Il gruppo degli elementi nativi include metalli (oro, argento, rame), alcuni composti intermetallici, semi-metalli e non metalli (antimonio, bismuto, grafite, zolfo).
Questo gruppo comprende anche alcune leghe naturali come l'elettro (lega di oro ed argento), siliciuri, nitruri e carburi (i quali si trovano in natura solo in alcune rare meteoriti).
Con il termine elemento nativo si indica un minerale che contiene una sostanza semplice pura (cioè una sostanza chimica costituita da atomi appartenenti ad un solo elemento chimico e non combinati con atomi di altri elementi). Tali minerali si indicano utilizzando il nome dell'elemento chimico corrispondente, ad esempio: rame nativo, oro nativo, zolfo nativo.
Gli elementi nativi possono presentarsi sotto forma di cristalli o in forma amorfa. Alcuni elementi nativi possono trovarsi sotto varie forme: ad esempio il carbonio allo stato nativo si può trovare sotto forma di diamante o grafite.
Alcuni metalli nativi, sono costituiti da metalli nobili e altri metalli con scarsa affinità per l'ossigeno o passivabili in superficie. Tale tipologia di elementi nativi sono rari, in quanto i metalli tendono a reagire con altre sostanze (in particolare con l'ossigeno), per cui in genere i metalli puri vengono ricavati da minerali che contengono gli atomi del metallo in questione legati ad altri atomi